‘Symbolism’

Les poètes décadents — la critique, puisque sa manie d’étiquetage est incurable, pourrait les appeler plus justement des symboliques — que M. Bourde a estrapadés d’une main courtoise sont : MM. Stéphane Mallarmé, Paul Verlaine, Laurent Tailhade, Charles Viguier, Charles Morice et le signataire de cet article.

The decadent poets – criticism, since its mania for labelling is incurable, might more justly call them symbolic – whom M. Bourde has strappadoed with so courteous a hand are MM. Stéphane Mallarmé, Paul Verlaine, Laurent Tailhade, Charles Viguier, Charles Morice, and the signatory of this article.

Nous avons déjà proposé la dénomination de Symbolisme comme la seule capable de désigner raisonnablement la tendance actuelle de l’esprit créateur en art. Cette dénomination peut être maintenue.

Ennemie de « l’enseignement, la déclamation, la fausse sensibilité, la description objective », la poésie symbolique cherche : à vêtir l’Idée d’une forme sensible qui, néanmoins, ne serait pas son but à elle-même, mais qui, tout en servant à exprimer l’Idée, demeurerait sujette.

We have already proposed the term Symbolism as the only one capable of reasonably designating the present tendency of the creative spirit in art. This term may be retained.

An enemy of ‘instruction, declamation, false sensibility, objective description’, Symbolic poetry seeks to clothe the Idea in a sensible form which, however, would not be its own end, but which, while serving to express the Idea, would remain subordinate to it.

Cette petite discussion sur les mots, ridicule peut-être en apparence, était pourtant, j’estime, nécessaire : le public, suprême juge en matière d’art, ayant l’incurable habitude, qui ne le sait? de ne juger les choses que sur leurs noms. Donc, qu’on invente un nouveau vocable en iste (il y en a tant déjà qu’il n’y paraîtra point!) pour les nouveaux venus, à la tête desquels marche Gauguin : synthétistes, idéistes, symbolistes, comme il plaira, mais surtout qu’on renonce à cette inepte appellation générale d’impressionnistes…

Donc, pour enfin se résumer et conclure, l’œuvre d’art telle qu’il m’a plu la logiquement évoquer sera : 1° Idéiste, puisque son idéal unique sera l’expression de l’Idée ; 2° Symboliste, puisqu’elle exprimera cette Idée par des formes ; 3° Synthétique, puisqu’elle écrira ces formes, ces signes, selon un mode de compréhension générale ; 4° Subjective, puisque l’objet n’y sera jamais considéré en tant qu’objet, mais en tant que signe d’idée perçu par le sujet ; 5° (C’est une conséquence) décorative…

This little discussion about words, ridiculous perhaps in appearance, was nevertheless, I believe, necessary: the public, the supreme judge in matters of art, has the incurable habit, as who does not know, of judging things only by their names. So let a new word in -ist be invented (there are so many already that it will not be noticed!) for the newcomers, at whose head walks Gauguin: Synthetists, Ideists, Symbolists, as you please, but above all let this inept general name of Impressionists be given up…

So, to sum up at last and conclude, the work of art as it has pleased me logically to call it up will be: 1. Ideist, since its sole ideal will be the expression of the Idea; 2. Symbolist, since it will express this Idea through forms; 3. Synthetic, since it will write these forms, these signs, in a manner generally understood; 4. Subjective, since the object will never be considered in it as an object, but as the sign of an idea perceived by the subject; 5. (this is a consequence) decorative…

— Vous savez, moi, j’ai du bon sens ; je n’ai peut-être que cela, mais j’en ai. Le symbolisme ?… comprends pas… Ça doit être un mot allemand… hein ? Qu’est-ce que ça peut bien vouloir dire ? Moi, d’ailleurs, je m’en fiche. Quand je souffre, quand je jouis ou quand je pleure, je sais bien que ça n’est pas du symbole.

You know, I have common sense; perhaps that is all I have, but I have it. Symbolism?… don’t understand… Must be a German word… eh? What can it possibly mean? For that matter, I don’t give a damn. When I suffer, when I take pleasure, or when I weep, I know very well that none of that is a symbol.

— D’abord, que je vous dise ceci : c’est moi le premier qui ai protesté, dès 1885, contre l’épithète de décadents, dont on nous affublait, et c’est moi qui ai réclamé en même temps celle de symboliste. Depuis, des gens qui aiment à parler m’apprirent que la poésie fut de tout temps symboliste. Ils sont bien plaisants !

First, let me tell you this: it was I who first protested, as early as 1885, against the epithet decadents with which we were being decked out, and it was I who at the same time laid claim to that of Symbolist. Since then, people who like to talk have informed me that poetry has at all times been Symbolist. They are most amusing!

J’ai déjà expliqué ailleurs pourquoi je me sépare du symbolisme que j’ai un peu inventé. Le symbolisme, qui n’a eu que l’intérêt d’un phénomène de transition, est mort.

I have already explained elsewhere why I am parting from Symbolism, which I did something to invent. Symbolism, which has had only the interest of a phenomenon of transition, is dead.

Symbolist painters believed that art should reflect an emotion or idea rather than represent the natural world in the objective, quasi-scientific manner embodied by Realism and Impressionism.

Unlike the Impressionists, the Symbolists who emerged in the 1880s were a diverse group of artists often working independently with varying aesthetic goals. Rather than sharing a single artistic style, they were unified by a shared pessimism and weariness of the decadence they perceived in modern society.